사용자들에 대한 데이터베이스는 전통적으로 /etc/passwd 파일에 담겨 있다. 그러나 어떤 시스템들은 섀도우 패스워드(shadow password)를 사용하며, 이런 경우에는 패스워드들을 /etc/shadow 파일에 따로 담아놓는다. 많은 컴퓨터들이 함께 돌아가는 큰 사이트에서는 사용자 데이터베이스를 관리하기 위해 NIS 같은 기술을 쓰는데, 이를 통하면 사용자들의 계정 정보를 공유할 수가 있다. 즉, 하나의 중앙 컴퓨터에서 다른 컴퓨터들에게 데이터베이스 정보를 제공해 주도록 되어 있다.
사용자 데이터베이스에는 단지 패스워드만이 들어 있는 것이 아니다. 이곳에는 사용자들의 실제 이름, 홈 디렉토리의 위치, 로그인때 실행시킬 쉘 등의 정보가 담겨 있다. 이런 정보들은 공개되어 있는 것으로서 누구나 이 정보들을 읽을 수가 있지만, 패스워드는 그 자체가 암호화(encrypt)되어 있으므로 단순히 읽어보는 것만으로는 원래 패스워드를 알아낼 수 없도록 되어있다. 그러나 암호화된 패스워드를 이렇게 아무나 읽어볼 수 있다면, 각종 암호 해독 방법을 동원하여 원래 암호를 알아내는 것이 가능해지며, 더구나 이런 방법을 통하면 추측한 암호가 맞는지 확인하기 위하여 시스템에 직접 로그인해 볼 필요도 없어진다. 섀도우 패스워드는 바로 이런 문제를 피해가기 위해 고안된 것으로서, 루트만이 읽을 수 있는 파일에 패스워드를 따로 보관해 두는 방식을 사용한다(역시 암호화된 형태로 저장된다). 다만 한가지 걸림돌은, 일반 패스워드로 설치한 시스템을 다시 섀도우 패스워드 시스템으로 전환하는 일이 무척 어렵다는 점이다.(그러나 요즘 배포본들은 PAM이란 기술을 사용하고 있어서 비교적 손쉽게 이런 전환을 할 수 있다.)
섀도우 패스워드를 사용하건 하지 않건 간에, 시스템의 모든 패스워드들을 추측하기 힘든 형태로 유지하는 것은 아주 중요한 일이다. crack이란 프로그램은 패스워드를 알아내기 위해 사용되는 프로그램인데, 이런 프로그램에 의해 추측되어질 수 있는 패스워드는 모두 좋지않은 패스워드로 간주하면 된다. 즉, 이 프로그램은 시스템을 뚫고 들어오려는 침입자들에 의해서도 사용되지만, 이것을 역이용하면, 반대로 나쁜 패스워드를 가려내는 데 유용하게 쓰일 수 있다. 이것을 이용해서, passwd 프로그램은 사용자의 패스워드를 입력받을 때 그것이 나쁜 패스워드로 인식되면 다른 패스워드를 사용하도록 요구할 수 있다. 원래의 패스워드 crack 프로그램은 굉장히 많은 연산을 요구하는데 비해, passwd가 나쁜 패스워드를 가려내는 연산은 아주 효율적이어서 시스템에 무리를 주지 않는다.
사용자 그룹에 대한 데이터베이스는 /etc/group에 저장된다. 만일 섀도우 패스워드 시스템이라면 /etc/shadow.group이 된다.
보통 루트 사용자는 네트워크를 통해 로그인 할 수 없으며, 단지 /etc/securetty 파일에 나열된 터미널을 통해서만 로그인 할 수 있다. 따라서 루트로 직접 로그인하려는 사용자는 위 파일에 나열된 터미널 중의 하나에 물리적으로 접근할 수 있어야 한다. 다만 그 밖의 터미널에서도, su 명령을 사용한다면 루트 권한을 획득할 수 있긴 하다.