PHP는 PHP/FI라는 이름의 오래된 소프트웨어를 계승했다. PHP/FI는 1995년에 Rasmus Lerdorf에 의해 만들어졌다. 그의 온라인 이력서의 접속수를 추적하기 위한 단순한 펄 스크립트 구성물로 시작되었다. 그는 그 스트립트 구성물을 'Personal Home Page Tools'라고 명명했다. 좀더 많은 기능이 요구됨에 따라, Rasmus는 좀 더 많은 C 구현물을 작성했다. 이 구현물은 데이터베이스와 의사소통을 하고, 유저가 단순한 동적 웹 애플리케이션을 작성할수 있게 하였다. Rasmus는 모든 사람이 볼수 있도록 PHP/FI의 소스 코드를 » release하기로 결정했다. 그래서 모든 사람이 그것을 사용하고, 버그를 고칠수 있을뿐만 아니라 코드를 향상시킬수 있었다.
PHP/FI, Personal Home Page / Forms Interpreter의 약어, 는 오늘날 우리가 알고있는것처럼 PHP의 기본적인 기능의 일부를 포함하고 있다. 그것은 펄과 비슷하게 생긴 변수, 폼 변수의 자동 해석과 HTML 내장 문법을 갖고 있었다. 그 문법 자체는 좀더 제한적이고, 단순하고 약간은 일관성이 떨어지기는 하지만 펄과 비슷했다.
1997년까지, PHP/FI 2.0, C로 쓰여진 두번째 구현물,은 전세계에서 수천 사용자의 숭배자를 갖게 된다(추정치). 그리고 대략 50,000의 도메인에서 설치되었던것으로 보고되었고, 이수치는 인터넷 모든 도메인의 약 1%에 해당된다. 이 프로젝트에 많은 코드를 공헌한 몇명의 사람이 있었지만, 아직은 대체로 한사람의 프로젝트였다.
PHP/FI 2.0은 그 삶의 대부분을 베타 릴리즈로 보낸 이후, 1997년 11월에만 공식적으로 릴리즈되었다. 그후 얼마안되어 PHP 3.0의 첫번째 알파버전에 의해 계승되었다.
PHP 3.0은 오늘날 알려진 PHP와 매우 가깝게 닮아있는 첫번째 버전이었다. 그것은 1997년 Andi Gutmans 와 Zeev Suraski에 의해 의해 완전히 재작성되어 만들어졌다. 그들이 대학 프로젝트 수행시 이커머스(eCommerce) 응용프로그램을 개발하기 위해 기능이 떨어지는 PHP/FI 2.0을 발견한것이 계기가 되었다. PHP/FI의 기존 사용자 기반위에서 협력하고 개발을 시작할 의도를 가지고, Andi, Rasmus, Zeev는 PHP/FI 2.0의 공식적인 계승자로서 PHP 3.0을 발표하였고, PHP/FI 2.0의 개발을 대부분 중단하게 되었다.
PHP 3.0의 가장 큰 강점중의 하나는 강력한 확장 기능이었다. 엔드유저에게 다양한 데이터베이스접근를 위한 견고한 인프라구조, 여러가지 프로토콜과 API를 제공해주었고, 이런 PHP 3.0의 확장 기능은 수십명의 개발자가 개발에 참여하도록 유도했고, 그들은 새로운 확장 모듈을 개발해주었다. 확실하게, 이런 특징이 PHP 3.0의 엄청난 성공의 열쇠였다. PHP 3.0으로 유도하는 다른 핵심 기능이 객체 지향 문법 지원과 좀더 파워풀하고 일관성있는 언어 문법이었다.
모든 새로운 언어는 새로운 이름하에 릴리즈되었다. PHP/FI 2.0이라는 이름이 내포하는 제한된 개인 사용 목적에 대한 연루성을 제거하고, 그 이름을 'PHP'로 명명하였다. 이 단어는 PHP: Hypertext Preprocessor 의 재귀적 약어이다.
1998년 말까지, PHP는 수만명의 사용자가 설치(추정치)하였고 수십만의 웹사이트에 설치되었다고 보고되었다. 이런 급성장에서, PHP 3.0은 인터넷상의 웹서버중 거의 10%가 설치되었다.
PHP 3.0은 1998년 6월에 공식적으로 릴리즈되었다. 공개적인 테스트 이후 약 9개월만이었다.
1998년 겨울까지, PHP 3.0이 공식적으로 릴리즈된후 얼마안되어서, Andi Gutmans 와 Zeev Suraski는 PHP의 코어를 재작성하는 작업을 시작했다. 설계 목적은 복잡한 응용프로그램의 퍼포먼스를 향상시키고, PHP의 코드 베이스의 모듈화를 향상시키는것이었다. 그런 응용프로그램은 PHP 3.0의 새로운 기능과 다양하고 광범위한 서드파티 데이터베이스와 API의 지원으로 가능하게 되었다. 그러나, PHP 3.0은 그런 복잡한 응용 프로그램을 효율적으로 제어하도록 설계되지는 않았었다.
새로운 엔진, 'Zend Engine'로 명명됨(그들 Zeev와 Andi의 이름으로 구성됨), 은 이런 설계 목적에 성공적으로 부합하였다. 그리고 1999년 중반 처음으로 소개되었다. 이 엔진에 기반하였고, 광범위한 새 추가 기능과 같이 동작하는 PHP 4.0은 2000년 5월에 공식적으로 릴리즈되었다. 전임자인 PHP 3.0이 나온지 거의 2년만이다. 이 버전의 크게 향상된 퍼포먼스 뿐만아니라, PHP 4.0은 다른 핵심 기능도 제공하고 있다. 여러가지 웹서버에 대한 지원, HTTP 세션, 출력 버퍼링, 보안이 강화된 유저 입력 제어, 몇가지 새로운 언어 구조이다.
현재, PHP는 수십만명의 개발자들에 의해서 사용되고있고(추정치), 수백만 사이트에 설치되어있다고 보고되었다. 이 수치는 인터넷상에서 20% 이상의 도메인 수가 된다.
PHP 개발팀은 수십명의 개발자들을 포함하고, 그외에 PEAR, 문서 프로젝트와 같은 PHP 관련 프로젝트에서 수십명이 참여 중이다.
PHP 5는 긴 개발 기간과 많은 프리릴리즈를 거쳐 2004년 7월에 릴리즈 되었습니다. 주 변경은 핵심으로, 새로운 객체 모델과 수많은 새 기능을 가진 젠드 엔진 2.0으로 작동합니다.