/var 파일시스템에는 시스템 운용 중 계속 갱신되는 데이터들이 모여 있다. 이 데이터들은 각 시스템에 고유한 것으로서, 네트워크를 통해 공유될 수 있는 성질의 것이 아니다.
이 곳은 포맷된 매뉴얼 페이지(man page)들이 잠시 대기(cache)하는 곳이다. 매뉴얼 페이지는 여러가지 형식으로 출력될 수 있는데, 출력될 형식에 알맞도록 먼저 포맷을 한 후 보게 된다. 포맷되지 않은 매뉴얼 페이지들은 보통 압축된 형태로 /usr/man/man* 에 위치한다; 어떤 매뉴얼 페이지들은 미리 포맷되어 있기도 한데, 이런 것들은 /usr/man/cat* 에 들어있는 것이 일반적이다. 포맷은 처음 볼 때만 한번하면 되고, 그 뒤에 같은 페이지를 보는 사람은 /var/man에 있는 것을 바로 꺼내볼 수 있으므로 포맷될 때까지 기다릴 필요가 없어진다(/var/catman 디렉토리는 자주 깨끗이 해주어야 하는데, 이것은 임시 디렉토리 안을 자주 지워줘야 하는 것과 같은 이유에서다).
일반적인 시스템 운용시 계속 갱신되는 파일들을 위한 공간이다.
/usr/local 아래에 설치된 프로그램(즉, 시스템 관리자가 설치한 프로그램)들의 다양한 데이터가 보관되는 곳이다. 그 밖에 내부적으로 사용할 목적으로 설치된 프로그램이라 하더라도 /var의 하위 디렉토리를 사용하여 데이터를 보관하는 것이 좋은데, 예를 들면 /var/lock 같은 것이 있겠다.
잠금 파일(lock file)이 있는 곳이다. 많은 프로그램들이, 특정한 장치나 파일을 독점적으로 사용하고 있을 때 /var/lock에다 잠금 파일을 만드는 관례를 따르고 있다. 다른 프로그램들은 /var/lock에 잠금 파일이 있는지 알아보고 장치나 파일의 사용 여부를 결정하게 된다.
다양한 프로그램들의 로그 파일이 있는 곳인데, 그 중에서도 특히 login과 syslog의 로그 파일이 이곳에 위치한다. login의 로그 파일은 /var/log/wtmp에 위치하며, 시스템의 모든 로그인, 로그아웃 정보를 기록한다. syslog의 로그 파일은 /var/log/messages에 위치하며, 커널과 시스템 프로그램들의 모든 메시지들을 기록한다. /var/log 안에 있는 파일들은 크기가 무제한으로 커질 수 있으므로 정기적으로 지워주어야 한다.
이 곳에 있는 파일들은 시스템의 현재 정보들을 담고 있는데, 부팅을 다시하면 그 내용이 바뀌게 되는 것들이다. 예를 들면, 현재 로그인한 사용자들에 대한 정보는 /var/run/utmp 파일에 기록되어 있다.
메일이나 뉴스, 프린터 큐 같은, 대기 상태에 있는 작업들을 위한 디렉토리가 이 곳에 있으며, 각각의 작업들은 /var/spool 밑에 고유의 하위 디렉토리를 가지고 있다. 예를 들면, 각 사용자들의 편지함은 /var/spool/mail 아래에 위치하고 있는 식이다.
/tmp에 있는 임시 파일들보다는 좀 더 오래 유지될 필요가 있는 임시 파일들이 이곳에 오게 된다(이곳에 있는 파일들 중에서도 아주 오래된 파일들은 시스템 관리자가 직접 지워 버릴 것이다).