ComputerUser.com High-Tech Dictionary에 IMAP 은 다음과 같이 정의되어 있습니다:
인터넷 메시지 억세스 프로토콜(Internet Message Access Protocol). 사용자에게 리모트 서버에 있는 email 을 제공해 주는 프로토콜. IMAP을 통하여 사용자는 메일박스 만들기, 지우기, 이름 바꾸기 등의 기능을 수행할 수 있으며, 새로운 메시지 받기, 받음 메시지 지우기, 메일 검색 기능 등을 이용할 수 있음. 메일을 보내기 위해서는 독립적인 프로토콜이 필요함. 다른 이름으로 인터넷 메일 억세스 프로토콜(Internet Mail Access Protocol)이라고도 함.
IMAP 은 서버 측에 매일이 보관되기 때문에 서로 다른 여러 곳에서 메일을 읽을 수 있습니다. POP는 새로 도착한 읽지 않은 편지만이 서버측에 저장되고 읽은 메일이나 저장한 메일 정보는 메일 클라이언트 측에 저장이 됩니다. POP 에서 읽은 메일을 서버에서 지우지 않도록 설정을 할 수도 있지만, 그럴 경우 똑같은 메일을 여러번 확인하게 되고 저장 공간을 낭비하게 됩니다. 하지만 IMAP 은 설정하기가 훨씬 복잡합니다. 만약 당신이 하나의 이메일 계정만을 가지고 있다면 POP 가 차라리 좋은 해결책이 될 것입니다. 만약 하나 이상의 메일 계정에 대해서 여러 군데에서 접근을 하고 싶다면 IMAP 이 보다 효율적으로 사용될 것입니다.
Cyrus IMAP은 독립적인 메일박스 데이터베이스를 가지고 있기 때문에 독립적으로 작동할 수 있으며 성능도 뛰어납니다. Washington IMAP 은 UNIX 표준 메일박스 형식을 사용하기 때문에 보다 적은 사용자 집단에 적합합니다. Washington IMAP 은 Cyrus IMAP 보다 많은 UNIX 시스템과 non-UNIX 시스템에 적용 가능하다는 장점도 있습니다. 가장 큰 차이점은 Cyrus IMAP 의 경우 새로운 메일 계정을 추가하면서 리눅스 머신에 새로운 사용자를 추가할 수 없지만 Washington IMAP 은 그러한 기능을 제공하고 있습니다.